DEMPSTER HIGHWAY : UNE ROUTE DE LÉGENDE

La Dempster Highway est plus qu’une simple route, c’est une piste de gravier légendaire qui sillonne à travers l’histoire, la géographie et la culture autochtones des territoires sauvages du nord canadien. Emprunter cette piste promet d’être une aventure dans l’aventure que nous avons débutée trois mois auparavant sur la côte est du Canada, à bord de Thinux, notre 4×4 aménagé.

Nous sommes le 21 juin, jour du solstice d’été à Dawson City. La ville, avec son ambiance de Far West et ses bâtiments historiques, est un véritable voyage dans le temps. Nous nous rendons au sommet du Midnight Dome, une colline qui surplombe la ville, pour observer le phénomène unique du soleil de minuit. D’ailleurs nous ne sommes pas seuls et de nombreux aventuriers et habitants de Dawson se sont spontanément retrouvés ici pour fêter le premier jour de l’été. Voir le soleil ne jamais se coucher reste une expérience inoubliable, marquant symboliquement le début de notre aventure de 1768 km aller-retour sur la Dempster Highway.

La route porte le nom de William Dempster, un officier de la Gendarmerie royale du Canada (GRC) connu pour ses missions de secours dans le nord. En 1910, Dempster a dirigé une mission pour retrouver l’expédition perdue de la GRC, connue sous le nom de « Lost Patrol ».

Bien que l’expédition ait tragiquement échoué, Dempster est devenu une figure respectée pour ses efforts héroïques et son expertise de la région arctique.

L’idée de construire une route reliant le Yukon aux Territoires du Nord-Ouest remonte aux années 1950. La route devait permettre un accès terrestre aux riches gisements de pétrole et de gaz naturel dans le delta du Mackenzie. Cependant, les conditions climatiques extrêmes et le terrain difficile ont retardé le projet.

Les travaux de construction ont finalement commencé en 1959, mais ont été interrompus à plusieurs reprises en raison des difficultés techniques et des coûts élevés. La route devait traverser des marécages, des rivières et des montagnes, tout en résistant aux conditions rigoureuses de l’Arctique. Des techniques innovantes ont été développées pour stabiliser le permafrost et éviter que la route ne soit endommagée par le dégel saisonnier.

Après des décennies de planification et de construction, la Dempster Highway a été officiellement inaugurée le 18 août 1979. La route, longue de 737 kilomètres, relie Dawson City au Yukon à Inuvik dans les Territoires du Nord-Ouest.

En 2017, une extension de la route de 147 km a été achevée, permettant de relier Inuvik à Tuktoyaktuk, offrant ainsi un accès routier direct à l’Océan Arctique.

Après avoir fait le plein de carburant, nous nous engageons, non sans émotion, sur cette route mythique, conscients d’emprunter sans doute l’une des routes les plus sauvages au monde. Après avoir quitté Dawson, nous marquons une première étape dans le magnifique parc territorial de Tombstone où nous réalisons une magnifique randonnée que nous détaillerons dans un prochain post. La randonnée traverse une forêt boréale et serpente sur des sommets montagneux jusqu’au Grizzly Lake.

Ensuite, nous rejoignons Eagle Plains, le seul relais routier sur la Dempster Highway. Nous traversons de vastes plaines de la toundra et franchissons le cercle arctique, une étape symbolique de notre voyage.

Puis nous reprenons la route en direction de Fort McPherson, une petite communauté Gwich’in. En chemin, nous quittons la province du Yukon pour entrer dans les Territoires du Nord-Ouest. Nous traversons la rivière Peel grâce à un ferry gratuit, une expérience unique en soi. Les paysages ici sont dominés par la toundra arctique et les montagnes majestueuses des Richardson Mountains.

En continuant vers le nord, nous traversons la rivière Mackenzie, l’un des plus grands fleuves du Canada, encore une fois à bord d’un ferry où nous sommes le seul véhicule à bord. Enfin, nous atteignons Inuvik, signifiant « Lieu de l’homme » en langue Inuvialuktun. Mais ce n’est qu’au bout de 4 jours de route et pas moins de 884 km à travers des paysages grandioses que nous accédons enfin à Tuktoyaktuk, notre ultime étape.

Les paysages sont ici dominés par les pingos, des collines formées par la glace, et les vastes étendues de l’Arctique. Il est 23h30 et le soleil brille encore haut dans le ciel. Je profite de cet instant unique chargé en émotion pour tremper mes jambes dans l’Océan Arctique.

Nous sommes au bout du monde, à seulement 1800 km du pôle Nord, et aucune route ne mène au-delà de Tuktoyaktuk. Alors avant de faire demi-tour, nous profitons longuement de ce moment, fiers d’être parvenus à cette extrémité du globe et nous mesurons la chance que nous avons de vivre notre rêve d’aventures et de découvertes des trésors du monde.

Ici vous pouvez réserver vos hôtels, locations de vacances, B&B, chambres ou maisons d’hôtes disponibles à Dawson City.

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